第一次鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争。鸦片战争后，中国开始一步步沦为半殖民地半封建社会。

英军首次北上

1840年6月，英军舰队陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，第一次鸦片战争宣告开始。该舰队有战舰16艘，蒸汽军舰4艘，运输舰船28艘。战争爆发后，英国从本土又不断增援。1840年7月英军攻占浙江定海（今舟山市），作为前进据点。此时，中国沿海地区，除广东在林则徐督伤下稍作战备外，其余均防备松弛。8月，英舰以惊人的速度攻城略地，抵达天津大沽口外，8月20日道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判。同时，英方也以疾疫流行，秋冬将临，同意南下广东进行谈判。

10月，林则徐、邓廷桢被革职。12月，琦善通过私人翻译鲍鹏与义律谈判，拖延时间。英军南下后，清廷下令沿海各省督抚筹防海口。后义律失去耐心，决定战后再商。1841年1月7日，英军突然发起虎门之战。道光帝闻讯下令对英宣战，虽然部队英勇抵抗，但终不敌英军，虎门炮台失陷。5月24日，英军对广州发起进攻，广州附近要地全失，奕山等竖起白旗求和，签订《广州和约》，英国不但不率部撤离了广州，还勒索广州商家向英军支付了600万银元的赎城费。

英国政府对义律在广州所获侵略权益尚嫌太少，乃改派璞鼎查为全权代表来华，扩大侵略。1841年8月27日，英军再次北上，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海（今宁波）及乍浦（浙江平湖）。1841年9月30日至次年3月11日，英军分遺舰队还多次对台湾进行侵犯。由于守军准备充分，战术巧妙，取得了整个战争中罕见的胜利，仅俘获英军就有182人。1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力北犯。6月16日发起吴淞之战，江南提督陈化成战死。此后，英援军相继到达长江ロ外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照会，以舰船73艘、陆军1.2万人，溯长江上犯，准备切断中国内陆交通大动脉运河。

7月21日，英陆军6900余众，发起镇江之战，遭顽强抗击，被击毙击伤169人后攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。并于8月29日，双方签订不平等的中英《南京条约》，至此宣告第一次鸦片战争结束。