这个词在当今比较流行。那么它是怎样来的呢？民间有各种说法，这里聊备一说。

说是清朝一位蔡状元，决定在流经村边的小河上建一座桥，可桥桩就是打不进去。于是人们纷纷议论：“海龙王不同意，所以使了绊子。”蔡状元贴出了一则布告：“兹为家乡建造洛阳桥，由于疏忽，事前未征得海龙王的谅解，迄今未能建成。今拟委派一位能下得海去的人与龙王面谈架桥事宜，如有自愿当此重任者，当致重酬，决不食言。”

谁知布告贴出三月余，竟无一人应。县太爷限令两个衙役必须在三日内找到下得海的人，否则就要他们的性命。到第三天，正当两人在饭馆喝酒哀叹时，门外进来一人，走到邻桌向一醉汉喊道：“夏德海，这几天怎么见不到你的人影儿，你干啥去了？”“下得海”，二位衙役误把“夏德海”听为“下得海”，非常高兴，不分青红皂白把醉汉架到了县衙，几天以后，夏德海被带到了海边，灌了个烂醉。接着蔡状元宣布“下海”典礼开始，在一片欢呼声和鞭炮声中，夏德海被投进了大海里。

20-30年代，上海戏剧舞台上有一出叫《洛阳桥》的戏，就说的这个故事。后来，人们把稀里糊涂地干某种事统称为“下海”，现在下海一词已被引申入多种含义，已经不再单是贬意了。