春秋五霸与战国七雄，排行第三的霸主是秦。

这是孔子作春秋时的说法，孟子继承了这说法，进一步指出秦的霸主就是在秦穆公。五霸中排序先后秩序，从孔子论争到民国，以至现在，没有固定的说法。只能用“说法很多来概括”。值得注意的是，各种说法都体现了不同的价值取向，体现了那个时代的思想之活跃。但有一点是大家所公认的，那就是齐恒公与晋文公排行前二，这是公认。行三的位置秦穆公，得票最多也是实事。

秦穆公（公元前682至公元前621年）通过韩原战争，擒获晋惠公，霸占五大城池，把势力扩大至黄河西岸，改变了在诸侯国中的形象。成功地把秦国带到强国之列，傲视群雄。

他是秦国第九位君主，是兄终弟及的方式取得君主位的。秦国地处西戎，欲想发展，它的国情“第一个需要处理国之背后的关系问题”，又由于它处在的地理环境，决定秦国是个贫穷而落后的国情，被中原诸侯国小瞧----低他们一等。

秦穆公把这一切看得很清。审时度势。在他手里实现了“降服戎人的目标”，并且把国家发展目标指向中原。

政治上他实行客卿制度，广揽人才。羊皮换贤的故事是他政治的生动表现。秦穆公五年，晋国把百里奚做为陪嫁送到秦国。百里奚半道上逃跑成功，到了楚国。秦穆王听说百里奚贤能。就想用金钱赎国。但他又怕楚人识破赎买动机，就假借讨回陪嫁商品的名义，用五张羊皮为代价。将百里奚赎回。百里奚把他的全部思想与智慧都献给了秦国。自后人才强国成了秦国的基本国策。为最终实现吞并六国，打下了坚实的基础。

军事上，他实行远交近攻的战略。在他任期间共发生过六次大的战争。其中有四次就是同邻国晋国打的。两次是为了服务于远交近攻的战略，打的是巩固后方的战争。同晋军两胜两败的战绩，清晰地表明，吞并六国的战争，不是一代所能完成的。但在他手里，已经实现了，由弱变强的根本改变。