汉语是中华民族的通用语言，汉字是记录汉语的书写符号，是展现传承中华文化、中华文明的载体。在文字产生之前，人们为了帮助记忆、交流思想、传递信息，曾经采用过最原始的实物记事、结绳记事、契刻记事等方式，并进一步发展为图画记事。据古书记载，上古时伏羲观万物而画卦象，仓颉观鸟迹虫文始制文字，就是用图画的线条把要表达的物体的外形特征勾画出来。用图画来帮助记忆、表达思想，让“图画”发挥文字的作用，形成“图画文字”。“图画文字”在广泛使用的过程中为公众所接受，约定俗成，逐渐形成了比较固定的形、音、义。于是文字就从图画中分离出来，原始文字就这样出现了。书画同源，原始文字的来源就是图画，所以原始文字大多是象形字。象形造字的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础，汉字增加了其他的造字方法，发展成表意文字，如“四书”中的会意、指事、形声。这些新的造字方法，仍是建基在原有的象形字之上，即以象形字作为基础，拼合、减省或增加象征性符号而造出新字。中国文字的萌芽大约在距今6000年前，母系氏族社会时期仰韶文化的半坡、姜寨等遗址出土的彩陶上已经有类似文字的刻画符号，后来父系氏族社会时期山东大汶口遗址发现的陶器上也刻有类似原始文字的“陶文”，个别文字可能已经代表固定的含义，因此可以说这些刻画符号代表着中国文字的最初萌芽。中国最早的成熟文字是甲骨文，是约公元前14世纪殷商后期形成的一种初步的定型文字。因其刻写在龟甲和牛肩胛骨上而得名。其刻写的内容多为殷商王朝占问吉凶的“占卜辞”及少量的“记事辞”，是殷商王朝的官方档案。19世纪末以来，在河南安阳殷墟遗址先后出土了超过15万片的甲骨片，共有4000多个单字，其中经过学者考证可以释读的超过2000个。甲骨文中多数是象形字，也有不少形声、会意字。殷商甲骨文是最早形成体系的汉字。