“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。周天子治理天下的方法是：“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫人有贰宗，士有隶子弟。”意思为天子将土地分封给诸侯，让其建立诸侯国；诸侯设立采邑分封给卿大夫；卿大夫也可以分封给其下的卿或大夫；大夫可以分封所属的大夫或者家大夫；士可以其子弟为仆隶。西周就是在这样的基础上建立了等级分封制，这种制度是世代相袭的，传承也有一定的制度：“立嫡以长不以贤”，也就是我们常说的嫡长子继承制，这就形成了以血缘关系为基础的宗法制，它是与分封制紧密结合的。

宗法关系示意图

天子以嫡子（正妻所生的长子）世世代代相传为天子，祭祀始祖，称为大宗，嫡长子的兄弟们称为余子，被封为诸侯或卿、大夫，相对于天子来说是小宗，小宗必须服从大宗。诸侯在其国内也是嫡长子世代相传，为一国之君，称为大宗，诸侯嫡子的兄弟们被封为诸侯国内的卿、大夫，同样也是小宗。嫡长子是权力和财产的法定继承人，对始祖一直保持祭祀权，叫做“百世不迁”之宗；而“小宗”传到第五代就要与“大宗”说拜拜了，他们已经无权祭祀始封君，叫做“亲尽”，这些分支就被称为“五世则迁”之宗。

一般来说，天子的儿子称王子，王子的儿子称王孙，诸侯的儿子统称为公子，公子的儿子称公孙，公孙之子就以其祖父的字为氏。例如：王子佞夫、王孙满、公子小白、公孙明等。