郑和下西洋是明朝初年开展的一场海上远航活动，此次远航活动是中国古代规模最大、船只最多海员最多、时间最久的一次的海上航行活动。这次航行比欧洲国家的航海时间早了几十年，是明朝强盛的一个直接体现。之后的葡萄牙，西班牙等国的航海家，比如麦哲伦，哥伦布，也未能和郑和相提并论，因此郑和被称为大航海时代的先驱。也是东方人的骄傲。还有的说法称郑和是最早发现美洲，澳洲和南极洲的人。

对于郑和下西洋的目的，历来有很多说法。一个说法是为了宣扬大明威德，还有一个说法是为了发展贸易，缓解财政支出。有史料记载，称郑和下西洋之后，明朝贫民致富，国用充足。有人说郑和下西洋的背景从政治方面来说是加强边防所需，但是洪武时期对蒙古人的多次打击使其基本退出了漠南，对明朝的边境并没有构成直接的威胁。还有人说永乐派郑和下西洋是为了安定海外的环境，永乐想要在之后的统治当中没有后顾之忧，这样还有利于明朝专注防御北方之乱。但当时的海外诸国武力都不敌明朝，所以这一说法不成立。还有一个说法是郑和下西洋是为了控制遗存在中南亚以及印度北境的蒙古汗国，但是蒙古汗国的可汗在永乐初年就已经驾崩，因此对明朝是无法构成威胁的。

郑和七次下西洋遇到了三次战役，其中一个是为了帮助一个小国政权转换，还有一个是某个国家想要偷袭郑和的船队发生了冲突，而另外一个则是海盗集团与郑和团队发生的冲突。有人因此调侃郑和下西洋做了一次“国际警察”。当然这些只是郑和下西洋在途中发生的一些突发事件，自然不能作为郑和下西洋的主要动机或目的，从明朝的皇位继承方面来说，在明成祖夺得皇位时，明朝农业与人们的生活并没有受到明成祖这场政变的影响。而中国广州等一些沿海的大都市发展得异常繁荣，这也使得海外交通和海外贸易的发展水到渠成，明成祖建立政权之初，想利用这些对外的活动扩张自己的势力，建立自己的声望，因此也就有了郑和下西洋的这次远航活动。

从外交方面来看，西洋各国在看到郑和庞大的船只兵临其海域的时候，自然会有小巫见大巫，战战兢兢的感觉。因此有学者称郑和下西洋就是为了向其他海外国家展示明朝的强大国力，因为郑和每次下西洋的船只都装载了许多宝物。这些宝物每运送到一个国家就会作为礼物送给这个国家的国王，当然郑和返回的时候也会用船只装载其他国家的特产珍奇。所以单说是为了展示明朝的强大国力是不妥当的，确切地来说，郑和下西洋应该是明朝为了巩固其自身的统治，加强与其他西方国家的经济交流而进行的一次浩大的海上航行活动。