社稷其实是两个不同的意思的字社和稷组合在一起。

说文解字中的“社”字

社，许慎在《说文解字》中说，地主也。 社，就是指土地神。社字拆开为示土，“示”多与祭祀、礼仪有关。而社之所以被用于称呼土地神，是因为祭祀土地神的地方叫社。《春秋》中说，“共工之子句龙为社神。”那时候，人们有普遍拜祭土地神的习俗，从天子到诸侯，有土地的人都立社。而土地不多的普通人就会集体立社祭祀，时间久了，社就成了一种聚落单位，所谓“社会”从这里诞生而来。

土地庙

至于稷，一般认为是一种粮食作物，为不粘的黍，被认为是五谷之首，故而又被引申为谷神。社稷即土地神、谷神的合称，祭拜时分别设社坛和稷坛祭祀，后来二者合并，共同祭祀。

土地神塑像

一般来说，社稷的坛位位于右面，而祭祀祖宗的宗庙位于左面，同为祭祀的重地。古代皇帝在社稷坛祭祀，祈求风调雨顺，五谷丰登，兹事体大。社稷一词就逐渐成为国家政权的象征。