作为全国最高学府，北京大学是一所稀里糊涂的大学。北京大学的糊涂，就是不知道第一任校长是谁。

一种说法是严复。据北京大学的官方记载，1912年5月3日，京师大学堂改称为北京大学校，任命严复署理北京大学校校长。

也就是说，1912年，北京大学才有第一任校长。但北京大学2018年时却隆重庆祝建校120周年。这就矛盾了，明明在1898年就已经建校，为何1912年以前的校长却忽略不提呢？

另一种说法是吏部尚书孙家鼐。1898年7月3日，孙家鼐被清政府任命为京师大学堂首任管理学务大臣。还有说法是，同时任总教习。孙家鼐的家乡在安徽，家乡人民在各种宣传中都将孙视为北大首任校长。部分北大教授，也承认孙家鼐是首任校长。但有人认为，孙家鼐更像国子监的监事大臣，相当于教育部部长。