活塞从气缸的上止点移动到下止点所经过的空间体积称为气缸排量。由于汽车发动机通常有几个气缸，所以发动机的排量是所有气缸排量的总和。

排量可以说是发动机最重要的参数之一，直接关系到发动机的很多技术指标。一般来说，在自然吸气和机械增压发动机各自的类别中，排量与功率成正比，排量也与油耗和碳排放成正比，但这不是绝对的。比如今天的1.6L自然吸气发动机已经可以媲美几年前的1.8L甚至2.0L发动机的动力，燃油经济性更好，这是技术发展的结果。

总的来说，如今增压技术的广泛应用，使得小排量增压发动机实现了更好的动力性能和更少的油耗。一般来说，发动机的排量基本代表了一辆车的定位，同样排量的发动机由于技术原因在功率(功率、扭矩)和油耗上会有一些差异。