北魏世祖太武帝拓跋焘，说他是一位天才战神也不为过，这是北魏历史中影响最大的一代帝王。

公元424年8月，北方的柔然可汗趁北魏明元帝去世，欺负新即位的北魏皇帝拓跋焘年少，出动六万铁骑入塞，大军一举攻入北魏故都盛乐，北魏都城平城告急。

也许是初生牛犊不怕虎，年仅十六岁的拓跋焘反而有些兴奋，没用朝堂大臣们廷议些什么，直接披上铠甲，率领数量不多的京师禁卫军开向了前线。

其实，拓跋焘并非年轻气盛，而是胸有成竹，早在他十二岁那年，拓跋焘便远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，一个小孩子竟然把边塞军务整顿的有声有色，。

泰常七年(422年)四月，十四岁的拓跋焘被封为泰平王，五月便奉诏总摄国政，现在初登大宝遭遇异族趁国丧入侵，拓跋焘就像一只雏鹰刚飞上蓝天便嗅到了大群狡兔的气息。

保卫者与入侵者在云中（今内蒙古和林格尔）迎头撞击，而柔然可汗却绝对不是什么草原狡兔，他率领的六万草原铁骑说是一群草原野狼也并不过分。

况且，拓跋焘的禁卫军数量比敌人少得多，这是一场雏鹰与野狼的初次对决。

拓跋焘一反父辈对北方强敌作战时小心谨慎的战术风格，率部直扑柔然可汗中军，由于双方实力悬殊，竟然被柔然军团团包围了50余圈。

左右大惧，拓跋焘却声色刚毅威严，不为所动，禁卫军军心大定，充分发挥了自己的远距离兵器优势，长弓强弩集中射向逐渐逼近的柔然军前锋，竟然射杀柔然领军大将，柔然铁骑顿时混乱，拓跋焘趁势带头突击，敌军大溃，退走漠北。

次年（425年），因为战事刚刚过去不久，双方都在休整部队，拓跋焘却放弃休整，亲自率部突袭柔然主力，正在修整的柔然军猝不及防，全军溃散。

北魏就此拉开了对柔然的战略大反攻的序幕，此后拓跋焘13次亲自率军进攻柔然。在这些进攻作战中，拓跋焘亲自率军，决策果断，部署周密，讲究战法，指挥灵活。或分道并进，轻骑奔袭，或诱敌出城，设伏围歼，因而多获胜利。

始光四年 (427年)，拓跋焘指挥北魏军骑兵进攻夏都统万城 统万城位于鄂尔多斯草原南部的萨拉乌苏河畔的沙漠之中，是北朝十六国时期的大夏国首都，俗称“白城子”，（今陕西省靖边县红墩界乡白城子村）。

骑兵攻城？拓跋焘开了个旷古战例，他将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，遂大获全胜。

429年，拓跋焘指挥对宿敌柔然的最后一战，北魏大军分兵两路，东路由拓跋焘亲自率领轻骑军长途奔袭，出奇制胜，很快就抵达栗水（今蒙古西北翁金河）。

柔然军民大惊失色，拓跋焘领军穿插，俘虏敌军甚众，柔然可汗远遁，自此北魏北方边塞得以安静。史载：拓跋焘深入漠北，终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”。之后的拓跋焘又击溃柔然附属部落高句丽部，扩地千余里。

430年，南朝的刘宋皇帝刘义隆出动大军北伐魏国，拓跋焘令北魏将士王慧龙、韩延之、司马休之等率军抵抗，刘宋大军无果而返。

实际上，拓跋焘在对外军事上保持常胜，决不是什么天生神武，而是得力于他多年实战中得来的治军有方经验，拓跋焘常从卒伍中选拔将才，用其所长。治军严格，赏不遗贱，罚不避贵。

而且，拓跋焘本人在生活中朴素节俭，刚毅自律，直爽坦率，在率军攻破大夏国首都统万城之后，拓跋焘见夏国皇宫富丽堂皇，不由感慨：“竖子之国，竟敢如此滥用民力！怎能不灭亡！”

后来有群臣进谏，希望太武帝能够重修统万城，并装饰北魏宫殿。拓跋焘不以为然，反驳说：“古人说得好：‘在德不在险。’赫连勃勃造了那么坚固无比的统万城，最后不还是被朕攻灭国破家亡？如今天下还没有平定，朕更需要人力上战场去打仗，而不是发动老百姓去建造房屋城墙。”

仅此一点，足可以看出拓跋焘从来大事不糊涂。

拓跋焘继位不足十年，已经打败了当时中原之地的最大劲敌，之后又讨灭山胡，降伏鄯善，向西远逐吐谷浑。公元431年灭夏国，公元436年，彻底灭亡北燕。

拓跋焘于公元423年15岁登基为帝，承继对外扩张之祖制，不择手段。16岁开始攻伐柔然对外用兵，22岁灭大夏国。23岁攻占仇池国。28岁覆灭北燕王国。十数年征战可谓攻无不取，战无不胜！其版图之大已远超其祖拓跋珪及父亲拓跋嗣的规模。

北魏王朝在拓跋焘的血腥经营下正一步步完成了拓跋祖先从未企及的理想。

在这一过程中，拓跋焘谨遵祖训，对佛教一直是重视有加，尤其是在公元438年，北方大部基本已归附北魏，只剩下一个北凉国了。

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